「赤玉ポートワイン」は1907年（明治40年）、サントリー（当時は寿屋）の創業者・鳥井信治郎が1907年に発売した。日本にまだワインがあまり普及していなかった時代にその甘み豊かなテイストで大ヒット商品になった。73年に現在の「赤玉スイートワイン」に名前を改めた。

　「赤玉ポートワイン」の歴史はサントリーの草創期に深く関わっている。鳥居社長（当時）は赤玉で稼いだ利益を、周囲の反対を押し切ってウイスキー工場の建設資金に注ぎ込んだ。そのおかげで24年に完成したのが京都府の山崎蒸留所だ。このウイスキー工場から、29年に初の国産ウイスキーの「サントリーウイスキー白札」が、37年には「サントリーウイスキー角瓶」が発売され、サントリーのウイスキーの歴史が始まった。

　「赤玉ポートワイン」は日本広告史にも１ページを書き加えた。この商品の宣伝用ポスターに、日本で初めてヌード写真を取り込んだのだ。モデルは歌手の松島恵美子。このポスターは社会現象ともなるほどの騒ぎを巻き起こした。全体はモノクロの画面の中央に、ワインだけが赤く目を引く優れた構図・配色で、ドイツでの国際コンクールで第１位に輝いている。

　人前で肌をさらす行為自体がはばかられていた大正末という時代を考えると、実に挑戦的な演出打だった。広告界の鬼才として名高かった片岡敏郎（当時の寿屋宣伝部長）のアイデアだ。サントリーの広告セクションでは作家の開高健、山口瞳も働いていたことがある。

　サントリーは「赤玉」宣伝のために歌劇団「赤玉楽劇座」を編成した。日本各地を巡業した赤玉楽劇座のプリマドンナに起用されたのも松島だった。ワインを宣伝するためにオペラ団を立ち上げるという、当時としては奇抜なアイデアだった。

　サントリー登美の丘ワイナリー（山梨県甲斐市）にはサントリーのワインづくりの軌跡をたどった「歴史コーナー」がある。1920年代に制作された「赤玉ポートワイン」の宣伝用ポスターの現物も展示している。

　ポートワイン（Port Wine、ポルトワイン）はポルトガル北部のポルト港から出荷されるワインに付けられた名前だ。発酵の途中でブランデーを加え、発酵を止めた酒精強化ワイン。糖度がまだ高い状態で発酵を止めてしまうので残る甘みとコクが持ち味で、「ポルトガルの宝石」とも呼ばれる。甘い味だが、大人が嗜む優雅な飲み物と言える。「赤玉」は本場のポートワインとは製造方法が異なる。

　「赤玉」はそのまま飲む以外に、カクテルにしてもおいしい。ソーダで割ると、甘みが弱まり、さわやかさが増してスッキリした味わいに。サントリー自身もワインカクテルの「赤玉ソーダ」と「赤玉梅ソーダ」を商品化したことがある。

　その名もずばり、「赤玉屋」という居酒屋がある。中華料理店「紅虎餃子房」「万豚記」など複数の飲食店を運営する際コーポレーションの仕掛けだ。低価格の焼き鳥、焼きとん、魚のカマなどを売り物にするこの店では、赤玉ワインが飲み物の目玉商品だ。

　「赤玉」を隠し味に使ったメニューも売り物。トマトとブイヨンから取っただしに「赤玉」を加えた赤玉鍋や、赤玉スパイス鍋、牛すじ赤ワイン煮などがそろっている。

　昭和3、40年代の洋食店風のメニューを出す定食店チェーン「モダン食堂　東京厨房」も、「赤玉」をソーダ水で割った「赤玉ハイボール」を出す。

　東京・青山の会員制バー「BAR AOYAMA R40」は「R40」という名前の通り、40歳未満は入れない年齢制限付きのバーだ。大人がくつろげる隠れ家のたたずまい。店内では懐かしい酒に再会できる。「ジョニ黒」に代表される、等級の区別があった80年代以前の特級ウィスキーがずらりとそろっていて、今の同じ銘柄との飲み比べが楽しめる。「赤玉ポートワイン」「トリスハイボール」といった、かつての定番酒も用意。ジュークボックスには1950〜80年代の往年のヒット曲が収まっている。

　サントリーは「赤玉スイートワイン」の1.8リットル紙パックを発売した。従来の「赤玉」キングサイズ瓶と同じ容量で、重さを約37％軽くした。冷蔵庫のポケット部分にしまいやすい形だ。

　意外に「赤玉」に白があることを知らない向きが珍しくない。紙パックにも赤と白の両方がある。どちらも甘口でアルコール度数は14％、価格は1455円。

　フルボディやドライなワインに慣れた口には、「赤玉」はトゥー・スイートかも知れない。でも、日本のワイン100年史を振り返る飲み比べを試みるにはいい機会だ。本家ポートワインを、同じ酒精強化ワインのシェリー酒やマディラ酒と並べて味わうのも一興だ。
初めて飲みたくなるワインです。